美國的高等教育居世界領先水準。豐厚的資金投入、頂尖的教育水準、有利於人才脫穎而出的學術氛圍、優良的教學設施使美國擁有大量的自主知識產權、影響深遠的傑出學者和強大的知識經濟,為美國在世界政治、經濟、軍事等領域處於主導地位奠定了堅實基礎。作為自治型高等教育的典範,美國的大學有許多值得我們借鑒的寶貴經驗。
據聯合國教科文組織公佈的統計資料顯示,美國擁有的高校數量為 5,758 所,居世界第二位,僅次於印度(8,407 所),平均每州約有 115 所學校,在校生總數達 1,426 萬人,占全國總人口的 4.75%,居世界首位。同時,美國高校教學品質也舉世公認。據 2018 世界大學排名,在世界頂尖的前 50 所大學中,美國大學就占了 20 多家,其中不管哈佛、史坦福、加州大學伯克利分校、麻省理工學院和耶魯等世界學術界的翹楚。其發表的論文數量、擁有的諾貝爾獎得主和專利的數量均佔據了全球教育和科研領域的半壁江山。
美國高校分為四類,即公立大學、私立大學、文理學院和社區學院。公立大學一般由州政府或當地政府出資開辦,好處是學費便宜,本州居民子弟上學可以享受額外優惠。私立大學的辦學經費來自社會機構、企業或校友贊助,財政相對獨立,不受州政府管轄,是自治型高校的典型代表。
文理學院是美國一種獨特的本科教育模式,它發源於歐洲的教育制度,初衷是提供文理全面發展的通才教育,要求每位學生必修自然科學、人文科學、數學、英文、外語和藝術等課程。文理學院一般只提供大學本科學位。美國共有266所這樣的學校,其中大多數是私立學校。兩年制社區學院的學生通常來自學校當地,一般獲當地政府的財政支持,大部分為公立學校。它們為學生提供普通大學課程教育,入學門檻低,學費低廉。這些社區學院辦得非常成熟,普及率也最高,它已經和中小學以及大學教育並稱為美國的三大教育系統。一些綜合性大學還開辦側重於培養專業技能而不是學位的職業培訓學校。
提起私立大學,就不能不說一說美國最著名的常春藤盟校,即由八所著名私立大學組成的美國最頂尖也最難考取的大學。它們是:布朗大學、哥倫比亞大學、康乃爾大學、達特茅斯學院、哈佛大學、賓州大學、普林斯頓大學和耶魯大學。這些學校大多成立於英國殖民統治時期,歷史悠久,治學嚴謹。它們一直是培養美國和世界精英的搖籃,眾多著名的科學家、政界要人、商賈鉅子都畢業於此,常春藤盟校早已成為頂尖名校的代名詞。
在美國,公立學校基本上由州政府和縣等地的政府管理,作為州立教育機構的一個組成部分。許多州都開有至少一所州立大學,而人口眾多的加利福尼亞州則開辦了三個體系—即由 11 個分校組成的加州大學、擁有 23 所分校的加州州立大學和 109 個分校的加州社區大學。
美國大學的辦學經費主要有三個管道:一是聯邦政府撥款,二是州政府撥款(一般占州財政收入的 1/3),三是社會機構、私人財團或企業的捐助。無論是公立還是私立高校,大部分學校都能從社會上獲得辦學所需的捐款。自上世紀 90 年代開始,美國全國每年投入教育的經費均超過 4,000 億美元。
美國大學之所以能引領國際教育科研風氣,主要與校長獨到的辦學理念和靈活高效的經營之道有關。
美國各高校校長大多是教育工作者。長期在教育領域的浸淫使得他們樹立了獨到的辦學理念和富有特色的辦學規劃。許多著名學府,都有各自的特質,絕無半點雷同之處。如麻省理工學院以工科見長,位於美國鋼城匹茲堡的卡內基 · 美隆大學擅長培養 IT 人才。這些均成為它們的制勝法寶。
經營管理上,美國大部分高校實行董事會制度,由董事會負責除教學和科研以外的所有問題,尤其是負責籌措辦學經費,使校長可以心無旁鶩地規劃教學計畫。學校還可以私人公司那樣進行運營,如用高薪去別的學校挖人,開辦新的學科,這種方式提高了教育品質,培養出大量高素質的學生。